A medida que nuestra economía continúa progresando, aún queda mucho trabajo por hacer. Aunque el crecimiento laboral en diciembre fue menor de lo esperado, continuamos enfocándonos en la tendencia de la economía a largo plazo: se añadieron 2.2 millones de empleos en el sector privado y la tasa de desempleo bajó 1.2 puntos de porcentaje durante el transcurso de 2013. Las cifras actuales también nos recuerdan el trabajo que queda por hacer, en especial frente a uno de los retos más inmediatos y apremiantes de nuestra nación: el desempleo a largo plazo. Pese a una abundancia de indicios que indican que este reto está lejos de resolverse, el Congreso permitió que el seguro por desempleo extendido caducara a finales de 2013, lo cual cortó una crucial línea vital para aquellos que perdieron su empleo por causas fuera de su control y que siguen buscando trabajo. Varios de los siguientes gráficos, así como el informe del Consejo de Asesores Económicos que está disponible aquí, explican por qué las cifras laborales actuales muestran que, pese a que estamos progresando, los beneficios de seguro por desempleo extendido siguen siendo necesarios y deben ser el primer asunto que abordemos en 2014.
CINCO PUNTOS CLAVE DEL INFORME DE HOY DE LA OFICINA DE ESTADÍSTICAS LABORALES
1. Las empresas fuertes de Estados Unidos han creado puestos de trabajo durante 46 meses consecutivos, con un aumento de más de 8.2 millones en el empleo del sector privado durante dicho período. Hoy sabemos que el empleo total no agrícola aumentó en 74,000 en diciembre, de los que 87,000 pertenecen al sector privado. El crecimiento del empleo en el sector privado fue revisado al alza en octubre (hasta 217,000) y en noviembre (hasta 226,000), de modo que durante los últimos tres meses, el empleo en el sector privado ha aumentado un promedio de 177,000 al mes. Los legisladores deben hacer todo lo posible para agilizar la creación de empleos. El Consejo de Asesores Económicos estima que la extensión del programa de Compensación por Desempleo de Emergencia (EUC) hasta 2014 crearía unos 240,000 puestos de trabajo adicionales durante el transcurso del año, ya que los beneficios validan el poder adquisitivo de los beneficiarios que apoyan los negocios locales y a sus proveedores. Esta proyección es similar al estimado central publicado por la Oficina de Presupuesto del Congreso.
2. La tasa de desempleo general bajó al 6.7 por ciento en diciembre, el nivel más bajo desde octubre de 2008, pero la elevación persistente en la tasa de desempleo se debe a la gran cantidad de personas desempleadas por más de 27 semanas. Las personas desempleadas por 26 semanas o menos representan el 4.1 por ciento de la fuerza laboral, a la par con el promedio durante el período de expansión de 2001 a 2007 (4.2 por ciento). En contraste, a pesar de que el desempleo a largo plazo ha decaído constantemente a medida que la recuperación económica continúa, el desempleo a largo plazo aún sigue siendo dos veces y media más de lo que fue durante la expansión de la primera década del siglo XXI (2.5 por ciento en diciembre de 2013 frente al 1.0 por ciento en promedio antes de la recesión). Esto sugiere que es importante continuar bajando la tasa de desempleo mientras apoyamos a las personas que aún luchan para conseguir empleos.
3. Con la caducidad del programa EUC a finales de diciembre, es posible que la cantidad de desempleados que reciben beneficios por desempleo baje al nivel más bajo que se tiene registrado. En promedio durante doce meses hasta noviembre de 2013 (los datos más recientes disponibles), un 26 por ciento de los trabajadores desempleados recibieron beneficios por desempleo mediante programas regulares, en comparación con un 36 por ciento promedio desde 1986 hasta comienzos de la Gran Recesión en diciembre de 2007. El programa EUC brindó beneficios al 14 por ciento de todos los desempleados durante doce meses hasta noviembre de 2013. Es crucial destacar que el programa EUC está comenzando a mermar de manera natural; la cantidad de desempleados que reciben beneficios del EUC fue más del 35 por ciento en su nivel más alto. De hecho, hay 2.8 de personas en busca de empleo por cada vacante laboral (desde octubre de 2013), una gran mejora en comparación con el alto nivel de 6.7 en 2009, pero aún por encima del nivel promedio de 2.1 en la expansión anterior. Sin embargo, ahora no es el momento de eliminar abruptamente este tipo de línea vital ampliamente utilizada ni de hacer un corte sin precedentes al apoyo de los desempleados.
4. Desde diciembre de 2013, la tasa de desempleo a largo plazo permanece notablemente elevada, y los programas federales temporales de seguro por desempleo solamente han caducado cuando la tasa de desempleo a largo plazo era casi la mitad de lo que es ahora. La tasa de desempleo a largo plazo (desempleado por 27 semanas o más) fue de 1.3 por ciento cuando los programas federales temporales de seguro por desempleo extendido fueron suspendidos en abril de 1994 y en marzo de 2004. Desde diciembre de 2013, la tasa ha sido de 2.5 por ciento, casi el doble de alta, otro motivo por el cual no restaurar el programa EUC representaría un golpe sin precedentes para el apoyo que tradicionalmente se ofrece a las personas desempleadas a medida que la economía se normaliza. Además, con una duración promedio de desempleo de 37.1 semanas, el programa EUC cierra una brecha crucial, ya que brinda beneficios después de pasadas las 26 semanas.
5. A pesar de que la tasa de desempleo sigue demasiado alta, está tendiendo a bajar, con declives en grupos demográficos claves. La tasa general de desempleo bajó 1.2 puntos de porcentaje entre diciembre de 2012 y diciembre de 2013. Su promedio fue del 7.0 por ciento para el cuarto trimestre, por debajo de la tasa del 7.6 por ciento que el comité de pronosticadores de Blue Chip esperó para finales de 2012. Las tasas de desempleo también bajaron durante el transcurso de 2013 en el caso de mujeres (1.3 puntos de porcentaje), adolescentes (3.8 puntos de porcentaje), afroamericanos (2.1 puntos de porcentaje) e hispanos (1.2 puntos de porcentaje). Igualmente, desde que la tasa de desempleo general subió a un nivel máximo de 10.0 por ciento en octubre de 2009, todas estas tasas han mostrado declives notables. Al mismo tiempo, el desempleo para cada uno de estos grupos aún está por encima del nivel anterior a la Gran Recesión, subestimado que es crucial no solo para tomar medidas para agilizar la recuperación, sino también para garantizar que el crecimiento es inclusivo y que no se deja atrás a ninguna de las personas trabajadoras que viven en Estados Unidos.
Como lo enfatiza la Administración cada mes, las cifras mensuales de empleo y desempleo pueden ser fluctuantes y los cálculos salariales pueden estar sujetos a una revisión sustancial. Por lo tanto, es importante no basarse demasiado en el informe de un solo mes, siendo útil tener en cuenta cada informe en el contexto de otras fuentes de datos que se encuentren disponibles.
Jason Furman es el presidente del Consejo de Asesores Económicos.
